Autismo: qué es, síntomas y causas

La palabra «autismo» significa literalmente que una persona es «retraída», es decir, que tiene dificultades para entrar en contacto con el mundo que le rodea. Incluye los Trastornos del Espectro Autista (TEA), que se manifiestan en trastornos de la expresión emocional, la interacción social y la comunicación con los demás.

El autismo se caracteriza por comportamientos repetitivos y acciones repetitivas, y trastornos cognitivos y conductuales. Cada persona con TEA se manifiesta de forma diferente y presenta manifestaciones individuales en función de las circunstancias, el estado general de salud y otros factores.

Síntomas del autismo

Un niño con autismo es incapaz de seguir una cadena lógica de acontecimientos, o de distinguir personas y animales de objetos inanimados. Le molestan mucho las luces, los sonidos, los olores y el contacto físico.

Las manifestaciones más comunes del TEA son

• Alteraciones del sueño.
• Agresión dirigida a sí mismo o a los demás.
• Falta de contacto visual con los demás.
• Menor interés por comunicarse con los demás.
• Retraso en el habla en el niño. Incluso de adulto, la persona con TEA puede tener un vocabulario limitado y utilizar sólo una palabra o sonido.
• No entiende el humor ni los chistes.
• Inteligencia reducida. Este rasgo no está presente en las personas con síndrome de Asperger.
• Alteraciones gastrointestinales.

Algunos tipos de autismo:

• Autismo clásico: el síndrome de Kanner se manifiesta en alteraciones de la socialización, la comunicación y el comportamiento en diversos grados.
• El síndrome de Rett es un trastorno grave asociado a anomalías en el cromosoma X. Se da sólo en las niñas, ya que los niños son más propensos a padecerlo. Sólo se da en niñas, ya que los niños con este trastorno no sobreviven al embarazo. El crecimiento de la cabeza del niño se ralentiza, se pierden todas las habilidades y no se desarrolla el habla.
• Síndrome de Asperger - la inteligencia y el habla están desarrollados, hay dificultades con la entonación, fijación en una actividad, rechazo al compromiso, egocentrismo.

Las personas con TEA están bien desarrolladas físicamente y pueden tener un aspecto atractivo. El TEA puede verse en las expresiones faciales, las miradas, los gestos excesivos o ausentes y la forma en que un niño o un adulto interactúa con la gente.

Causas del autismo

No se sabe exactamente por qué se desarrolla el autismo. Varios factores pueden causarlo al mismo tiempo. Posibles causas del autismo:

• Predisposición genética y herencia.
• Ingesta materna de determinados fármacos inmediatamente antes y durante el embarazo. Puede tratarse de fármacos con ácido valproico utilizados para la epilepsia, el trastorno bipolar.
• Se cree que el TEA puede aparecer en el niño si la madre padece diabetes durante el embarazo.
• Fármacos administrados a un niño pequeño que contienen sales de aluminio y otros componentes tóxicos. Los metales pesados pueden acumularse en el cerebro y provocar diversos trastornos. Antes de utilizar cualquier medicamento para un niño, hay que estudiar su composición y los riesgos de exposición a cada ingrediente. Los medicamentos no deben usarse sin prescripción médica y no debe superarse la dosis ni la duración del tratamiento.
• Exposiciones ambientales tóxicas si hay escapes de plantas o producción de sustancias químicas nocivas en la zona.

Para determinar con seguridad que un niño tiene TEA, es necesario consultar a un médico. Éste realiza varios exámenes y pruebas. También puede prescribir un TAC, una electroencefalografía o una resonancia magnética. Sin embargo, según algunos expertos, estos tipos de diagnóstico tienen una importancia secundaria. El factor clave es el comportamiento.